Cuando se efectúa un diagnóstico de cáncer en cualquier paciente, la primera actitud va encaminada, como es lógico, a salvarle la vida por medio de una actuación prácticamente inmediata. Para muchos pacientes oncológicos en edad reproductiva (5% de los enfermos) los aspectos relativos a la capacidad reproductiva pueden verse afectados. 

     Según el Dr. Alfonso de la Fuente del Instituto Europeo de Fertilidad, “los pacientes que con más frecuencia suelen plantear su problema reproductivo como secuela de los tratamientos oncológicos como cirugía, quimioterapia o radiación son pacientes con Hodgkin, linfomas, leucemias, cáncer de mama y cáncer testicular, ya que un número importante de estos pacientes está en edad reproductiva”. 

1.-Secuelas de la cirugía oncológica

     Algunos tumores pueden requerir cirugía pudiendo alterar las funciones sexual y reproductiva, tanto en el varón como en la mujer.

     - Cirugía por cáncer genital masculino y fertilidad

     El cáncer de testículo es el cáncer más frecuente en varones con edades comprendidas entre 15 y 35 años y constituye el 1% de todos los cánceres en el varón.

     Este tipo de tumores pueden producir disminución del volumen seminal en el 49% de los casos, disfunción eréctil en un 15% y descenso de la líbido en un 12%. 

     - Cirugía por cáncer genital femenino y fertilidad

     El cáncer de cervix afecta con gran frecuencia a mujeres jóvenes, por lo que los tratamientos les crean gran ansiedad respecto a su futuro reproductivo.

     Como prevención previa al tratamiento, puede intentarse el desplazamiento los ovarios en sentido lateral o craneal, con lo que se consigue disminuir la exposición del ovario hasta un 9% de la radiación, lográndose mantener la función ovárica en un 79% de las pacientes.

     En el cáncer de ovario puede efectuarse biopsia conservando el útero, por lo que estas pacientes siguen manteniendo intactas sus posibilidades de gestación mediante la inclusión en un programa de donación de ovocitos, cuando el momento sea adecuado.  

2.- Secuelas de la Quimioterapia

     Las células germinales (precursoras de óvulos y espermatozoides) en división son muy sensibles a la acción de la quimioterapia dando lugar a alteraciones en el semen del varón y a irregularidades o falta de menstruación en la mujer.

     Sin embargo estos efectos sobre la fertilidad son variables dependiendo de diversos factores como son: el tipo de fármaco, la dosis, la edad del paciente, la duración del tratamiento o de la administración de un fármaco sólo o asociado en forma de cóctel.

     - Quimioterapia y función testicular

     En el varón se produce ausencia total de espermatozoides en 90 a 120 días después del tratamiento con una dosis total de 18 gr. Con dosis totales inferiores a 12 gr. es de esperar un retorno de espermatozoides en 15 a 49 meses.

     Siempre que se vaya a utilizar "cócteles" de quimioterapia en pacientes jóvenes se deben de elegir los menos tóxicos para la función testicular.  

     - Quimioterapia y función ovárica

     La dosis total con la que desaparece la menstruación en las mujeres de 40 años en adelante es de 5.2 gr. mientras que en las mujeres en edad comprendida entre 20 y 30 años, las dosis que producen esta falta son muy superiores (más de 20 gr.).

     Existe preocupación ante los posibles efectos que puede tener la quimioterapia provocando mutaciones a nivel del material genético de las células germinales en proceso de división, pero esta acción no ha sido confirmada. 

3.- Secuelas de la Radioterapia

     La radioterapia ha logrado un control prolongado y eficaz en algunos tipos de cáncer como Hodgkin, linfoma y cáncer testicular, sin embargo, sus efectos sobre la fertilidad en pacientes jóvenes constituyen una preocupación, por lo que es preciso establecer estrategias para conservar su capacidad reproductiva. Según el Dr. Alfonso de la Fuente “una de ellas consiste en disminuir la dosis de radiación recibida por las gónadas mediante la interposición de "escudos" o bien, en el caso de mujeres jóvenes, efectuar un desplazamiento quirúrgico del ovario para apartarla del campo de radiación. Otra posibilidad es la extirpación total para congelarlo y transplante posterior del tejido ovárico. Sin embargo todavía es una técnica experimental y, por otra parte, también existen reservas en cuanto a que podrían propagarse células malignas contenidas en el ovario”.

     – Radioterapia y función testicular

     Los efectos de la radioterapia sobre los testículos dependen fundamentalmente de dos factores, uno es la dosis total recibida y otra es la etapa de de crecimiento en que se encuentren los espermatozoides, teniendo en cuenta que son más sensibles las células germinales en división.

     Con dosis bajas (1 a 2 Gy) ya hay falta de espermatozoides en el 100% de los casos, pero esta es temporal, de manera que se produce una recuperación entre 1 a 20 meses después de la radiación. Pero con dosis de más elevadas (4 a 6 Gy) se produce daño testicular a nivel de los espermatozoides que es irreversible y no recuperable.  

     - Radioterapia y función ovárica

     El ovario es más resistente a la radiación que el testículo y dependen fundamentalmente de dos factores, por una parte de la dosis de radiación recibida y por otra de la edad de la paciente, que tiene relación lógicamente con la reserva ovárica, de forma que cuanto más joven sea la mujer, menor será el efecto de la radiación para dar lugar a fallo ovárico y menopausia precoz. Por ejemplo una dosis baja (inferior a 60 cGy (centigray) no tiene efectos letales en ningún grupo de edad. Dosis de 5 a 8 Gy produce falta de menstruación permanente y esterilidad en el 70% de las mujeres expuestas. En dosis muy elevadas (por encima de 8 Gy) se ocasionan daños irreversibles en el ovario que dan lugar a amenorrea permanente y menopausia precoz en todas las pacientes.